Frühgeschichte: Xia bis Zhou  

Die chinesische Frühgeschichte ist geprägt von einer palastkultur, für die der Mittlere Orient zur gleichen Zeit ähnliche Beispiele liefert. Der König, der an der Spitze einer Adelsklasse steht, deren ausschließliche Betätigung Opferdienst und Kriegführen sind, führt das Heer an und leitet die Opferzeremonien. Der Königspalast übt gleichzeitig politische, religiöse, militärische und wirtschaftliche Funktionen aus.

Zu Beginn der Zhou- Zeit tritt an die Stelle dieses archaischen Königtums ein System von verbündeten und rivalisierenden Adelsstaaten. Am Ende dieser Periode zerfällt dieses System allmählich und es entstehen Großreiche, die miteinander in Konflikt geraten.

Xia (21. -16. Jh. v.u.Z.)

Die Existenz Xia- Dynastie ist nicht bewiesen. Die Annahme, da?eine solche Dynastie bestanden hat, gründet sich hauptsächlich auf die Entwicklung der Bronzezeit, die in den beiden aus der Archäologie bekannten Kulturen, der Yangshao- (Henan) und der Longshan- (Shandong) Kultur, erstaunliche Parallelen aufweist. Allgemein mu?man die Xia- Dynastie wohl als Neolithikum ansehen.

Shang Yin (16. - 11. Jh. v.u.Z.)

Die Überreste der letzten Hauptstadt der Shang- Yin (im NO von Henan) lassen auf eine hochentwickelte Kultur schließen, die über eine ganze Reihe von ausgearbeiteten Techniken und von Kenntnissen verfügte, deren Vorstufen kaum bekannt sind.

Aus der Shang- Zeit stammen die ersten Zeugnisse der chinesischen Schrift. Bei archäologischen Ausgrabungen hat man Überreste von Wagen, Bronzen, Opfergefäße und Dekorationsstücken gefunden. Es ist nicht anzunehmen, da?sich alle diese Dinge spontan entwickelten, aber die Ursprünge oder frühere Entwicklungsstufen sind nicht nachzuweisen.
Besonders auffällig bei der Shang- Zeit sind die Opferbräuche, bei denen offenbar Schildkrötenpanzer mit Schriftzeichen beschrieben und dann ins Feuer gelegt wurden, um aus den entstehenden Rissen in den Panzern Antworten auf die Fragen nach Jagd- oder Kriegsglück zu lesen. Von diesen Panzern sind heute noch eine große Menge überliefert, auch wenn man sie in der traditionellen chinesischen Medizin als Heilmittel ("Drachenknochen") ansah und zu Pulver zerstampft einnahm.

Xi Zhou, westliche Zhou (11.Jh. - 771 v.u.Z.)

Die Shang Yin- Dynastie wurde ca. 1045 v.u.Z. von dem Staat Zhou aus der Wei-Region (Shânxi) überworfen. Offenbar war bei den Zhou die Pferdezucht weiter entwickelt und die kriegerischen Fertigkeiten stärker ausgebildet. In der konfuzianisch geprägten chinesischen Gesellschaft genießt der Staat Zhou einen ausgesprochen guten Ruf.
Um seine beiden Könige Wen (gleichbedeutend mit "Literatur") und Wu (gleichbedeutend mit "Kampf") ranken sich viele Legenden. Die Hauptstadt der Zhou befand sich zunächst in der Umgebung des heutigen Xi'an, aber um das Jahr 750 mußten sie, getrieben von den umgebenden Barbarenvölkern, in der Nähe des heutigen Luoyang (Henan) fliehen.

Dong Zhou, östliche Zhou (770-221 v.u.Z.)

In der neuen, östlichen Hauptstadt Chengzhou (bei Luoyang) blieb der Königshof der Zhou bis zur Einigung des Reiches durch die Qin im Jahre 221 v.u.Z.

Chunqiu, Die Frühlings- und Herbstperiode (770-475 v.u.Z.)

Die Bezeichung chunqiu (Frühling und Herbst) stammt von dem Titel der Annalen des Staates Lu, Wirkungsort des Konfuzius. Diese Annalen beziehen sich auf die Jahre 722-481 v.u.Z.

Zhanguo, Die streitenden Reiche (475-221 v.u.Z.)

Eine weitere Bezeichnung für die gleiche Periode. Zhanguo bedeutet wörtlich "kämpfende Reiche", was den faktischen Gegebenheiten dieser Zeit entspricht. Als Sieger ging aus diesen Kämpfen Qin Shihuang hervor, dessen List und Kriegskunst sich als überlegen erwies. Eines der heute noch meistgelesenen chinesischen Bücher beschreibt in Romanform die kriegerischen Wirren dieser Zeit: Das Zhanguo ce. Es wurde von Franz Hübotter unter dem Titel Aus den Plänen der kämpfenden Reiche, erschienen Berlin 1912 in Auszügen übersetzt.